Barahona, doctora en Ciencias Biológicas, logró identificar a los tanicitos como actores clave en la regulación del peso corporal. Este hallazgo podría abrir prometedoras posibilidades en la lucha contra la obesidad.
En Chile, tres de cada cuatro personas enfrentan problemas de malnutrición por exceso, como sobrepeso u obesidad, según la última Encuesta Nacional de Salud. Ante este preocupante panorama, entender cómo se regula el peso corporal y la acumulación de grasa se vuelve más urgente que nunca.
La reciente investigación de la doctora María José Barahona, bióloga, doctora en Ciencias Biológicas y académica de la Universidad San Sebastián, ofrece nuevas perspectivas para abordar este desafío global.
En su estudio, la doctora Barahona identificó a los tanicitos, un tipo de célula especializada ubicada en el hipotálamo, como elementos cerebrales claves para el control de la acumulación de grasa y el peso corporal.
Este hallazgo, realizado en el marco de un proyecto Fondecyt de postdoctorado patrocinado por el doctor Francisco Nualart de la Universidad de Concepción, ha sido ampliamente reconocido tanto a nivel nacional como internacional.
En 2021, fue destacado por la Sociedad de Biología Celular de Chile en el Colloquium Series in Cell Biology: Young Investigators, obteniendo el premio a la mejor presentación oral. En 2022, la doctora Barahona fue galardonada por la Sociedad de Biología de Chile con el Premio Científico Joven Dr. Humberto Maturana Romesín.
En tanto, en 2024, la revista Molecular Metabolism publicó su trabajo otorgándole la portada del volumen 84, lo que significa un tremendo logro para la joven científica.
Tanicitos: células clave en la regulación del peso corporal
El control del peso corporal es un proceso complejo que depende de la interacción entre el metabolismo, el apetito y la regulación hormonal, influido tanto por factores biológicos como ambientales.
En este contexto, la doctora María José Barahona llevó a cabo una investigación para estudiar el rol de los tanicitos, un tipo de célula especializada que entrega soporte a las neuronas del hipotálamo, en el control de este proceso biológico.
Su estudio reveló que los tanicitos tienen la capacidad de regular la acumulación de grasa periférica y el peso corporal mediante un mecanismo molecular conocido como el sistema de la glucosa-6-fosfatasa.
«Descubrimos que los tanicitos pueden emplear el sistema de glucosa-6-fosfatasa para liberar pulsos de glucosa durante episodios de baja glucosa en sangre, lo cual es esencial tanto para mantener el equilibrio energético del cerebro como para regular el peso corporal», explicó la doctora Barahona, destacando la importancia de este hallazgo para entender los procesos metabólicos.
Además, la doctora Barahona subrayó la relevancia de los tanicitos y del sistema de glucosa-6-fosfatasa en el control del peso corporal. Mediante experimentos de alta precisión y tecnología de última generación, logró silenciar genéticamente uno de los componentes clave de este proceso en los tanicitos.
«Lo más sorprendente de este hallazgo fue que, al desactivar genéticamente uno de los componentes del sistema de la glucosa-6-fosfatasa específicamente en tanicitos, observamos una reducción significativa del peso corporal. Esta disminución se debió principalmente a una reducción del apetito y a una notable pérdida de grasa en el tejido adiposo», explicó.
Adicionalmente, la doctora Barahona explicó que, para que los tanicitos puedan desempeñar su función, necesitan comunicarse con otras células del hipotálamo.
“Los tanicitos son células de soporte y se comunican estrechamente con otras células del hipotálamo. Para que puedan regular el peso corporal, es esencial que establezcan esta comunicación con las neuronas, ya que estas juegan un papel crucial en esta función. Los tanicitos actúan como importantes mensajeros en este proceso”, afirmó.
Un avance en la lucha contra la obesidad
El sistema de glucosa-6-fosfatasa, descubierto en 1975, ha sido principalmente estudiado en el hígado, un órgano clave en la liberación de glucosa al cuerpo.
Sin embargo, el estudio de la doctora Barahona es el primero en mostrar que también tiene un papel importante en los tanicitos, lo que ofrece una nueva perspectiva sobre la regulación del metabolismo cerebral.
Los hallazgos podrían tener implicaciones para el tratamiento de trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes tipo 2.
«Nuestro trabajo destaca el papel activo de los tanicitos, en los mecanismos metabólicos. Esto puede ampliar nuestra comprensión de cómo las células cerebrales influyen en el control del metabolismo energético y abrir la puerta a futuras investigaciones», explicó la doctora Barahona.
Este avance podría llevar a nuevos enfoques terapéuticos para controlar el peso corporal y mejorar la salud metabólica, contribuyendo al manejo de enfermedades como la obesidad y la diabetes.
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